3D printen klinkt misschien geweldig futuristisch, de technologie erachter is vrij simpel. Het is niet zo’n grote stap om inkt, gespoten op papier, te vervangen door plastic zodat alle laagjes samen een object vormen. Maar, door het bedenken van een machine die naar wens elk soort en formaat object kan maken, luidt 3D printen toch een nieuw tijdperk in.
Nu 3D applicaties meer en meer ontwikkeld worden en de prijzen omlaag gaan, is het eerste grote gevolg van de nieuwe technologie dat goederen dichterbij het punt van consumptie of aanschaf zullen worden geproduceerd. Dit kan zelfs betekenen dat bepaalde huishoudelijke dingen zelf gemaakt worden, waarbij je alleen betaald voor de materialen en de digitale bestanden, als deze al niet gratis te verkrijgen zijn.
Veel goederen die traditioneel afhankelijk waren van schaalvoordelen, die alleen in grote, gecentraliseerde fabrieken gerealiseerd konden worden, zullen lokaal geproduceerd gaan worden. Zelfs als de kosten per product hoger uitvallen, zal dit verschil teniet gedaan worden door de afwezigheid van transportatie kosten. Dus, waar auto’s vandaag de dag in slechts een paar honderd fabrieken wereldwijd worden geproduceerd, kunnen ze op een dag in elk stedelijk gebied gemaakt worden. Onderdelen kunnen worden gemaakt door dealers en productiefaciliteiten zijn minder afhankelijk van supply chain management omdat onderdelen naar gelang de vraag worden gefabriceerd.
Een andere implicatie is dat goederen oneindig zullen worden gepersonaliseerd, omdat aanpassingen slechts softwarematig hoeven worden doorgevoerd en geen gesleutel vereisen.
Creativiteit in het tegemoetkomen van de wensen van de klant zal veel belangrijker worden, net zoals quality control belangrijk werd in het tijdperk van standaardproductie op grote schaal.
Deze implicaties zullen er voor zorgen dat allerlei bedrijven hun operatie moeten gaan herzien. Tegelijkertijd is er nog een grote impact. De factoren die ervoor hebben gezorgd dat China de werkschuur van de wereld is geworden, zullen veel van hun kracht verliezen.
Toch zal China geen verliezer zijn in dit nieuwe tijdperk, ondanks dat ze wel afstand zullen moeten doen van hun positie als ‘s werelds grootste productiewerkplek. China heeft in elke volwassen economie waar maar mogelijk was productiecontracten verkregen door het massaproductie model tot het uiterste te pushen. Het zorgt niet alleen voor ongekende schaalvordelen, maar minimaliseert ook een essentiele kostenpost: arbeid.
In een model van zeer flexibele, wijd gedistribueerde productie op kleine schaal, zullen deze voordelen veranderen in risico’s. Zelfs niet het laagste salaris zal in staat zijn om transportkosten over oceanen goed te maken. Zoals elke natie, zal China ook haar eigen nationale markt nog hebben, en die is enorm. Ook leent niet elk product zich voor een 3D print. De grote overdracht van rijkdom en banen naar het Oosten leek misschien een belangrijk omslagpunt, maar deze nieuwe technologie zal wederom de balans van de wereld veranderen, waarbij Amerika en andere Westerse landen zonder al te veel moeite kunnen kapitaliseren.
Nigel Phillips
